Plantes ligneuses ou herbacées, caractérisées par une adaptation plus ou moins accentuée au parasitisme. Feuilles simples, fréquemment réduites, parfois presque absentes. Fleurs souvent réduites, rarement bien développées, à symétrie radiaire, hypogynes, périgynes ou épigynes, souvent munies d’un disque réceptaculaire ; périanthe différencié en calice et en corolle, celle-ci à pétales libres ou soudés entre eux, ou périgone à 3-5 tépales sépaloïdes ou pétaloïdes ; étamines en nombre variable, typiquement opposées aux pétales ou aux tépales ; gynécée à 2-5 carpelles soudés entre eux ; placentation axile ou centrale ; ovules typiquement pendants, montrant une forte tendance à se simplifier, allant jusqu’à se fusionner au réceptacle et alors indiscernables.