Plantes herbacées, parfois un peu ligneuses à la base. Feuilles alternes ou toutes basilaires, sans stipules. Inflorescence : une grappe, gén. simple, ou parfois un corymbe. Fleurs hermaphrodites, à 2 plans de symétrie perpendiculaires entre eux. Sépales : 4, disposés en 2 paires sur 2 rangs, libres entre eux et caducs. Pétales : 4, libres entre eux, caducs, parfois inégaux ou réduits ou nuls, disposés en diagonale. Etamines : 6, parfois 4 ou 2 ; 2 externes, courtes, opposées aux sépales internes ; 4 plus longues, opposées par paires aux sépales externes. Carpelles : 2, soudés entre eux ; ovaire supère, gén. à 2 loges séparées par une fausse-cloison ; placentation pariétale ; 1 style ; 1 stigmate, parfois lobé. Fruit sec, gén. à plusieurs graines et s’ouvrant par 2 valves, soit allongé (silique), soit court (silicule) ; parfois fruit indéhiscent, éventuellement avec des articles se séparant transversalement. — Env. 3000 espèces, surtout de la zone tempérée de l’hémisphère boréal.
REM. — 1. – Pour déterminer les Brassicaceae de façon certaine, il importe de recueillir des plantes avec des fruits bien développés, si possible arrivés à maturité complète. Dans les groupes où la forme et la taille des pétales constituent des critères utiles à la détermination, il est conseillé de coller quelques-uns de ceux-ci, en les étalant soigneusement à l’état frais, sur une petite fiche qui accompagnera l’échantillon d’herbier.
2. – Cardamine bulbifera, qui fructifie rarement, se reconnaît facilement par la présence de bulbilles situées à l’aisselle des feuilles caulinaires sup. Une autre espèce présente rarement des fruits : il s’agit d’Armoracia rusticana, robuste plante vivace à fleurs blanches, à grandes feuilles basilaires glabres, à limbe vert luisant, ovale à ovale-oblong, long de (20-)30-50 cm.
OBS. — 1. – Adventices : Chorispora tenella (Pallas) DC., Eruca vesicaria (L.) Cav. subsp. sativa (Mill.) Thell. (Roquette cultivée. Zwaardherik. Senfrauke) (Mellifère), Euclidium syriacum (L.) R. Brown, Malcolmia africana (L.) R. Brown, M. maritima (L.) R. Brown, Matthiola longipetala (Vent.) DC. subsp. bicornis (Smith) P.W. Ball et Myagrum perfoliatum L.
2. – Des Brassicaceae appartenant à des genres autres que ceux analysés dans la clé sont cultivées pour l’ornement dans les parcs et les jardins ; citons entre autres, outre Malcolmia maritima, mentionné ci-dessus, Matthiola incana (L.) R. Brown (Giroflée violier. Violier. Garten-Levkoje). D’autres sont cultivées comme plantes alimentaires ; c’est le cas notamment d’Eruca vesicaria subsp. sativa, tombé en désuétude jusqu’il y a quelques années, mais se rencontrant plus fréquemment aujourd’hui.