Plantes monoïques, herbacées, parfois grimpantes, gén. un peu charnues. Feuilles alternes, simples, à limbe asymétrique, pourvues de stipules. Fleurs en cymes. Fleurs mâles à périgone coloré, à 2-4 pièces ; étamines gén. nombreuses, libres entre elles ou plus ou moins soudées par leurs filets. Fleurs femelles à périgone coloré, à 2-6(-10) pièces ; carpelles : gén. 3, soudés entre eux ; ovaire infère, ailé-caréné, gén. à 3 loges et nombreux ovules. Fruit : une capsule. — Env. 800 espèces, la plupart des régions tropicales et subtropicales.