Arbres ou arbustes. Feuilles alternes, simples, pourvues de stipules; présence fréquente de poils étoilés ou écailleux. Fleurs groupées en épis, en chatons, en fascicules ou en capitules, unisexuées ou hermaphrodites, à symétrie radiaire. Ou bien un périanthe différencié en 4-5 sépales et 4-5 pétales, ou bien un périgone à 4-7 tépales, ou bien encore fleurs nues, les mâles peu individualisées. Etamines: 4-5, ou parfois plus. Carpelles: 2, soudés entre eux; ovaire infère ou semi-infère; placentation axile. Fruit: une capsule rigide. — Env. 110 espèces, des régions subtropicales et tempérées chaudes, surtout de l’Asie or.
On cultive pour l’ornement dans les parcs plusieurs espèces de cette famille, notamment:
– Liquidambar styraciflua L. (Copalme d’Amérique. Amerikaanse amberboom. Amerikanischer Amberbaum), arbre originaire de l’E des Etats-Unis, atteignant une hauteur de 30 m, à limbe foliaire à nervation palmée, divisé en 5-7 segments dentés, à fleurs nues, les mâles en chatons et les femelles en capitules globuleux. Très rarement subspontané. — Médicinal — Mellifère;
– des espèces des genres Corylopsis Siebold et Zucc., à fleurs jaune pâle, 5-mères, en chatons pendants, et Hamamelis L., à fleurs jaunes, fasciculées, à 4 pétales linéaires; ce sont des buissons fleurissant en automne ou, plus souvent, au premier printemps, avant l’apparition des feuilles.