Plantes herbacées ou rarement petits arbustes. Feuilles simples, à limbe parfois très divisé. Fleurs plus ou moins réduites, souvent réunies en inflorescences denses, à symétrie radiaire, hypogynes ; périanthe différencié en calice et en corolle, celle-ci scarieuse, à pétales soudés entre eux et à préfloraison imbriquée; étamines : (1-2 ou) 4, alternant gén. avec les lobes de la corolle et insérées sur le tube de celle-ci ; gynécée à 2 carpelles soudés entre eux, à ovaire uni- ou biloculaire ou parfois 4-loculaire par division de chacune des loges en deux parties par une fausse-cloison ; placentation axile, parfois presque basale ; ovules : 1 ou plusieurs par cavité.