Plantes herbacées vivaces aquatiques, des eaux douces, à rhizome ou à souche renflée en tubercule. Feuilles engainantes, pétiolées, submergées ou à limbe flottant à la surface de l’eau, toutes basilaires. Inflorescence : un épi simple ou bifurqué, muni à la base d’une « spathe » gén. rapidement caduque. Fleurs gén. hermaphrodites, à symétrie souvent bilatérale. Périgone à 1-2(-6) tépales pétaloïdes, libres entre eux. Etamines : 6-16, à filet plus ou moins allongé. Carpelles : 2-6, libres entre eux et contenant chacun plusieurs ovules ; ovaire rétréci en un style plus ou moins allongé. Fruit : un groupe de follicules. — Env. 45 espèces, des régions tropicales et subtropicales d’Afrique, d’Asie et d’Australie.
OBS. — Certains auteurs rangent cette famille dans l’ordre des Alismatales.