Plantes herbacées. Tige souvent fragile aux nœuds. Feuilles paraissant verticillées par 4-12 (en fait, il y a 2 vraies feuilles opposées, les autres « feuilles » étant d’origine stipulaire), simples, sessiles ou subsessiles. Inflorescence : une cyme rameuse, soit terminale et plus ou moins développée, soit axillaire et gén. plus condensée, parfois une cyme contractée en tête terminale entourée d’une sorte d’involucre. Fleurs à symétrie radiaire, hermaphrodites ou rarement unisexuées. Calice à 3-6 dents souvent peu développées, parfois réduit à un bourrelet annulaire. Corolle caduque, gamopétale, à (3-)4(-5) lobes. Etamines : (3-)4(-5), alternant avec les lobes de la corolle et insérées sur le tube de celle-ci. Carpelles : 2, soudés entre eux ; ovaire infère, à 2 loges ; 1 style plus ou moins long, bifide ; 2 stigmates ; placentation axile. Fruit : 2 akènes subglobuleux se séparant à maturité, rarement fruit charnu. — Env. 9000 espèces, surtout des régions tropicales et subtropicales. Les représentants européens de cette famille, appartenant pratiquement tous à la tribu des Galieae, ne donnent qu’une idée très imparfaite de l’aspect de la majorité de ses membres, répandus dans les régions tropicales : plantes souvent ligneuses, à feuilles gén. opposées, fleurs grandes, fruits variés,…
OBS. — 1. – Rubia tinctorum L. (Garance. Meekrap. Krapp), plante restant verte en hiver, à corolle à 5 lobes, jaunâtre, à fruits charnus et à tige très scabre-accrochante, jadis cultivé pour la production d’un colorant rouge, l’alizarine, a parfois été trouvé à l’état adventice ou subspontané, dans le Mar. sept. (Zélande) et en Lorr. notamment. — Médicinal.
2. – Phuopsis stylosa (Trin.) Benth. et Hook. f. ex B.D. Jackson, plante vivace également à corolle à 5 lobes, rose, à tube beaucoup plus long que les lobes et à style long. saillant, est parfois cultivé pour l’ornement dans les jardins et s’observe rarement à l’état subspontané, voire naturalisé localement (Camp.).