Plantes herbacées. Feuilles opposées (ou toutes basilaires), simples, dépourvues de stipules. Inflorescence : un épi terminal, les fleurs sous-tendues par de grandes bractées. Fleurs hermaphrodites, à symétrie bilatérale. Calice à 4 divisions soudées entre elles, inégales. Corolle unilabiée, la lèvre inf. à 3 lobes, la sup. absente. Etamines : 4, en 2 paires inégales, insérées sur le tube de la corolle ; anthères à une seule thèque, connées par paire. Carpelles : 2, soudés entre eux ; ovaire supère, à 2 loges ; 1 style. Fruit : une capsule à 2-4 graines, celles-ci portées par un funicule induré, qui assure leur éjection à maturité. — Env. 2600 espèces, surtout des régions tropicales et subtropicales.
On cultive pour l’ornement dans les parcs et les jardins Acanthus mollis L., plante vivace à grandes feuilles basilaires à limbe ovale irrégulièrement pennatifide, à lobes incisés-dentés, à inflorescence à grandes bractées ovales, munies de dents plus ou moins épineuses et à corolle longue de 3,5-5 cm, blanche, veinée de pourpre. Cette espèce s’observe rarement à l’état subspontané.