Plantes herbacées ou parfois ligneuses, souvent pourvues de latex. Feuilles alternes ou opposées, simples, pourvues ou dépourvues de stipules. Fleurs unisexuées, petites, verdâtres, nues ou à périgone formé de 3 tépales. Etamines en nombre variable. Carpelles : 3 ou rarement 2, soudés entre eux ; ovaire supère, chaque loge à 1 ovule. Fruit en forme de capsule se séparant à maturité en (2-)3 parties elles-mêmes déhiscentes et laissant persister un axe central (style gynobasique). Graines gén. pourvues d’une caroncule bien visible. — Env. 7500 espèces, surtout des régions tropicales. Les représentants européens de cette famille ne donnent qu’une idée très fragmentaire des nombreux types morphologiques qu’on y range : plantes à phyllodes, plantes cactiformes, arbres, etc.
REM. — Le genre Euphorbia possède un type d’inflorescence partielle très caractéristique, nommé cyathium (Fig. 4, p. 449) et constitué par une fleur femelle entourée de quelques fleurs mâles, celles-ci réduites à une étamine portée par un pédicelle articulé ; la fleur femelle est formée d’un gynécée à 3 carpelles, porté sur un pédicelle s’allongeant à maturité. Ce groupe de fleurs est entouré par un involucre simulant un calice et possédant 4 à 5 dents alternant avec des glandes souvent colorées. L’inflorescence générale est une cyme simulant une ombelle dont les rameaux se divisent une ou plusieurs fois, de manière gén. dichotomique, pour se terminer par les cyathiums ; chaque point de ramification est pourvu de bractées. En plus, il peut y avoir, sous l’ombelle principale, des rameaux alternes divisés également dichotomiquement (Fig. 6, p. 449).
OBS. — 1. – On cultive parfois pour l’ornement dans les jardins et les parcs Ricinus communis L. (Ricin. Wonderboom. Wunderbaum), plante herbacée ou arbustive (gén. traitée en annuelle dans nos régions) pouvant dépasser 2 m de hauteur (mais on propage aussi des cultivars nains), à grandes feuilles à limbe luisant, palmé, à 5-11 lobes, à fleurs en panicules denses, les mâles à étamines à filet ramifié et à nombreuses thèques, et à fruit en forme de capsule gén. épineuse. On observe rarement cette plante à l’état subspontané ou adventice. — Médicinal.
2. – Adventices : Acalypha indica L. et Phyllanthus tenellus Roxb.