Arbres ou buissons, parfois très petits, normalement dioïques. Feuilles alternes ou très rarement opposées, simples, caduques, stipulées. Fleurs réunies en chatons terminant de très courts rameaux latéraux ou presque sessiles. Fleurs nues, chacune à l’aisselle d’une bractée, munies de nectaires ou d’un disque nectarifère. Fleurs mâles à 2-30 étamines. Fleurs femelles à pistil formé de 2 carpelles soudés entre eux ; ovaire supère ; 1 loge et placentation pariétale-basilaire ; 1 style, souvent court ; 2 stigmates. Fruit : une capsule à nombreuses graines pourvues d’une aigrette de longs poils soyeux. — Env. 350 espèces, principalement de la zone tempérée de l’hémisphère boréal.