Arbustes ou plantes herbacées. Feuilles alternes, simples ou composées, gén. sans stipules. Inflorescence : une grappe, une panicule, un fascicule ou parfois fleurs solitaires. Fleurs hermaphrodites, à symétrie radiaire. Calice et corolle souvent peu différenciés l’un par rapport à l’autre ; calice à 4, 6 ou 9 pièces libres entre elles, caduques, souvent plus ou moins pétaloïdes ; corolle soit à 4 pétales libres entre eux, accompagnés de nectaires, soit formée de 6 pièces pétaloïdes (= nectaires pétaloïdes). Etamines : 4-6 ; anthères s’ouvrant par 2 petits clapets. Un seul carpelle ; ovaire supère. Fruit : une baie ou une sorte de follicule à 2 valves inégales dont une seule porte les graines. — Env. 650 espèces, principalement des régions tempérées de l’hémisphère boréal, aussi d’Amérique du Sud.
OBS. — L’enveloppe florale de certaines Berberidaceae, tel le genre Berberis, peut aussi être décrite comme un périgone plus ou moins pétaloïde, dont les pièces les plus ext. seraient d’ailleurs éventuellement de nature bractéolaire ; la partie int., nommée ici « corolle », sera alors désignée simplement comme un double cycle de nectaires pétaloïdes.