Plantes herbacées, fréquemment épiphytiques ou saprophytiques, à mode de vie étroitement associé à des champignons (plantes « mycotrophes »). Fleurs gén. bien développées, à symétrie radiaire ou plus souvent bilatérale, 3-mères, épigynes ; périgone gén. formé de 2 cycles de tépales pétaloïdes, les ext. souvent très différents des int. ; étamines : 1-3, rarement plus, libres ou, le plus souvent, soudées au style pour former un « gynostème » ; gynécée à 3 carpelles soudés entre eux, à ovaire gén. uniloculaire, rarement 3-loculaire ; placentation pariétale ou rarement axile ; ovules nombreux, typiquement très petits et réduits.