Plantes herbacées ou rarement ligneuses, à feuilles souvent pétiolées et à limbe large, ou plantes aquatiques flottantes à appareil végétatif réduit, le plus souvent sans tige ni feuilles différenciées. Vaisseaux conducteurs limités aux racines ou absents. Fleurs réduites, 2-3-mères, typiquement groupées en inflorescences du type spadice, entourées d’une spathe, ou, par réduction, formées dans des sortes de poches, avec éventuellement une spathe rudimentaire ; périgone double, simple ou encore absent ; étamines : 1-8, opposées aux tépales, lorsque ceux-ci sont présents ; gynécée à 3 carpelles soudés entre eux, à ovaire supère, éventuellement enfoncé dans l’axe du spadice, 1-3-loculaire ; placentation axile, pariétale, basale ou apicale ; ovules : 1 à plusieurs par loge. Pollen fréquemment triaperturé (pollen « dicotyléoïde »).