Plantes herbacées ou rarement ligneuses, à port caractéristique (« graminiforme »). Fleurs très réduites, hypogynes, insérées de façon distique sur l’axe de l’inflorescence partielle (épillet), gén. entourées chacune de deux bractées souvent très développées ; périgone nul ou 2(-3) écailles très réduites (glumellules ou lodicules) interprétées comme un périgone rudimentaire ; étamines : gén. 3, rarement moins ou plus ; gynécée théoriquement à 3 carpelles, mais paraissant en fait 1-carpellé, à ovaire uniloculaire ; un seul ovule, basal.