Plantes herbacées ou très rarement ligneuses, souvent palustres, à port graminiforme. Fleurs réduites, hypogynes, insérées de façon spiralée ou parfois distique sur l’axe de l’inflorescence partielle (épi ou faux-épillet), gén. accompagnées chacune d’une seule bractée scarieuse souvent très développée; périgone réduit, scarieux ou représenté par des soies en nombre variable, ou encore nul ; étamines : gén. 3, rarement moins ou plus ; gynécée à 3 ou moins souvent à 2 carpelles soudés entre eux, à ovaire uniloculaire ; un seul ovule, basal.