Plantes herbacées. Feuilles opposées, simples, à limbe entier ou plus ou moins découpé, dépourvues de stipules. Inflorescence : un capitule terminal entouré d’un involucre ; réceptacle pourvu de paillettes ou de soies. Fleurs hermaphrodites, à symétrie bilatérale, celle-ci parfois peu marquée. Calice à limbe court ou terminé par des arêtes, doublé extérieurement d’un calicule terminé par des dents ou par un limbe scarieux en forme de coupe. Corolle caduque, formée d’un tube et de 4-5 lobes. Etamines : (2-)4, alternant avec les lobes de la corolle et insérées sur le tube de celle-ci. Carpelles : en principe 2, soudés entre eux (mais 1 avorté) ; ovaire infère, à 1 loge ; 1 style et 1 stigmate ; 1 seul ovule, pendant. Fruit : un akène, surmonté du calice plus ou moins accrescent et des dents ou du limbe du calicule. — Env. 270 espèces, de l’ancien monde, principalement du bassin méditerranéen.
REM. — On rencontre parfois, chez plusieurs espèces de cette famille, à côté d’individus hermaphrodites, des plantes dont les fleurs sont exclusivement femelles, par suite de l’avortement des étamines.
OBS. — 1. – Adventices : Cephalaria alpina (L.) Roem. et Schult. et C. syriaca (L.) Roem. et Schult. var. turkestanica Vved.
2. – Cephalaria gigantea (Ledeb.) Bobrov [Syn. : C. elata (Hornem.) Schrad.], plante atteignant 2 m de hauteur, à feuilles à limbe pennatiséqué et à capitules jaune clair, d’env. 5 cm de diam., a persisté durant quelques années, temporairement naturalisé, près de Luxembourg ; il a été observé ailleurs, très rarement, à l’état subspontané.