Plantes herbacées, présentant gén. un goût amer. Feuilles opposées, simples, à limbe entier, dépourvues de stipules. Fleurs en cymes, parfois condensées en fascicules, ou encore solitaires, en position terminale ou axillaire. Fleurs à symétrie radiaire, hermaphrodites. Calice gamosépale, à 4-5-6-8(-12) dents ou lobes. Corolle marcescente, gamopétale, à 4-5-6-8(-12) lobes. Etamines : 4-5-6-8(-12), insérées sur le tube de la corolle et alternant avec les lobes de celle-ci. Carpelles : 2, soudés entre eux ; ovaire supère ; placentation pariétale. Fruit : une capsule, gén. à une loge, à graines nombreuses. — Env. 1100 espèces, surtout des régions montagneuses des deux hémisphères.
REM. — Chez les Gentianaceae, le nombre de pièces florales varie souvent sur le même individu. Chez une espèce présentant habituellement des fleurs pentamères, il n’est pas rare de trouver des fleurs tétramères, sur des rameaux secondaires, par exemple.