Plantes herbacées ou petits arbustes. Feuilles alternes, simples, à limbe entier, dépourvues de stipules. Inflorescence : une grappe, un épi ou un fascicule. Fleurs hermaphrodites, à symétrie radiaire. Calice souvent pétaloïde, en tube cylindrique, gén. à 4 lobes. Pétales petits, en forme d’écailles, ou nuls. Etamines : 8(-10), insérées à deux niveaux sur le tube du calice. Carpelle : 1 ; ovaire supère ; 1 loge ; 1 ovule apical. Fruit : une drupe ou un akène. — Env. 650 espèces, des régions tempérées et chaudes.