Plantes herbacées ou ligneuses, parfois lianeuses. Feuilles gén. alternes, souvent composées à folioles gén. en nombre impair, parfois la terminale remplacée par un mucron ou par une vrille, le plus souvent stipulées (stipules parfois très petites, glanduleuses, ou au contraire foliacées). Inflorescence : gén. une grappe ou un corymbe, parfois une cyme, une ombelle ou fleurs solitaires, axillaires. Fleurs hermaphrodites, à symétrie bilatérale. Sépales : 5, souvent soudés en 2 lèvres. Pétales : 5, gén. libres entre eux (étendard, ailes et carène : Fig. 1, p. 391) ; très rarement 1 seul pétale présent (étendard). Etamines : 10, soit toutes soudées entre elles par les filets, soit une étamine postérieure libre et les 9 autres soudées entre elles, rarement étamines libres entre elles. Carpelle : 1 ; ovaire supère. Fruit : une gousse (légume), s’ouvrant gén. en 2 valves ; parfois fruit indéhiscent ou lomentacé, se découpant transversalement en fragments indéhiscents. — Famille cosmopolite, comprenant env. 10000 espèces, principalement des régions à climat relativement sec.
OBS. — Les racines des Fabaceae sont souvent pourvues de nodosités contenant des bactéries ayant la propriété de fixer l’azote atmosphérique. Cette particularité rend ces plantes précieuses dans les assolements.
REM. — 1. – Pour une détermination certaine, il est souvent nécessaire de disposer de plantes possédant à la fois des fleurs et des fruits.
2. – La présence de stipules à la base des feuilles est un caractère systématique important ; on les observera principalement sur les tiges les plus jeunes. Chez certaines espèces, les stipules sont très développées, si bien qu’elles sont parfois confondues avec des folioles (Fig. 10 et 11, p. 391).
OBS. — 1. – Adventices ou subspontanés : Aeschynomene americana L., A. indica L., Cicer arietinum L. (Pois chiche. Keker. Kichererbse), Cullen americanum (L.) Rydberg (Syn. : Psoralea americana L. ; P. dentata DC.), Desmanthus illinoensis (Michaux) McMillan ex Robinson et Fernald, Dorycnium hirsutum (L.) Seringe, Glycine max (L.) Merrill (Soja. Sojaboon. Soja), Hedysarum coronarium L. [Syn. : Sulla coronaria (L.) Med.], Scorpiurus muricatus L. subsp. muricatus, subsp. subvillosus (L.) Thell. (Syn. : S. subvillosus L.) et subsp. sulcatus (L.) Thell. (Syn. : S. sulcatus L.), Sesbania exaltata (Rafin.) Rydberg ex A.W. Hill et Vigna radiata (L.) Wilczek.
2. – Outre certaines espèces relevant de plusieurs des genres analysés dans la clé, diverses Fabaceae sont cultivées pour la production agricole ou pour l’ornement dans les parcs et les jardins.
En Champ. mér., on cultive Glycine max, cité ci-dessus, pour ses graines oléagineuses.
Parmi les plantes ligneuses cultivées pour l’ornement, citons (outre celles traitées en détail) :
– Styphnolobium japonicum (L.) Schott (Syn. : Sophora japonica L.) (Sophora du Japon. Japanse honingboom. Japanischer Schnurbaum), arbre haut de 10-20 m, originaire de la Chine et du Japon, à corolle blanche ou jaunâtre, caractérisé par ses 10 étamines libres entre elles et ses fruits indéhiscents, étranglés entre les graines. — Mellifère ;
– Wisteria sinensis (Sims) Sweet (Glycine de Chine. Chinese blauweregen. Chinesische Wisterie), liane atteignant une longueur de 20 m, originaire de Chine, portant de nombreuses grappes pendantes de fleurs à corolle violette. — Mellifère ;
– divers arbustes ou buissons bas, tels que Amorpha fruticosa L. (à petites fleurs pourpre sombre, à un seul pétale et à feuilles imparipennées, pourvues à la face inf. de glandes rouges à rebord annulaire), Caragana arborescens Lam. (à fleurs jaunes, par 1-4, et à feuilles paripennées), Cytisophyllum sessilifolium (L.) O.F. Lang (Syn. : Cytisus sessilifolius L.) (ressemblant aux Cytisus à fleurs jaunes, mais celles-ci en grappes terminales non feuillées et à feuilles à 3 folioles, celles des pousses stériles et de la partie inf. de la plante pétiolées, celles des pousses florifères sessiles ou subsessiles) et Halimodendron halodendron (Pallas) Voss. Ces quatre espèces sont parfois subspontanées ou naturalisées.
– etc.