Plantes herbacées. Feuilles sans stipules, à pétiole gén. court ou nul. Inflorescence : une grappe, une panicule, une ombelle, ou fleurs solitaires (dans ce cas, gén. axillaires, rarement terminales). Fleurs hermaphrodites, à symétrie radiaire, gén. 5-mères. Calice à (4-)5(-7) sépales libres ou partiellement soudés entre eux. Corolle à (4-)5(-7) pétales presque libres entre eux, ou soudés en un tube, rarement nulle (dans ce cas un périgone pétaloïde). Etamines : (4-)5(-9), soudées par le filet à la corolle et opposées aux lobes de celle-ci. Carpelles : 5, soudés entre eux ; ovaire gén. supère, rarement semi-infère ; placentation centrale ; 1 style ; 1 stigmate. Fruit sec : une capsule ou une pyxide à 1 loge, à graines nombreuses. — Env. 800 espèces, surtout des zones tempérée et froide de l’hémisphère boréal.