Plantes herbacées vivaces, jaunâtres ou blanchâtres, dépourvues de chlorophylle, noircissant à la dessiccation. Tige simple, dressée. Feuilles réduites à de petites écailles, alternes, entières. Inflorescence : une grappe terminale unilatérale, d’abord courbée en crosse, ensuite redressée. Fleurs hermaphrodites, à symétrie presque radiaire, 4-5-mères. Sépales et pétales libres entre eux. De 8 à 10 étamines, libres entre elles ; anthères s’ouvrant par des fentes longitudinales. Carpelles : 4-5, soudés entre eux ; ovaire supère, à 4-5 loges contenant un grand nombre d’ovules ; 1 style ; 1 stigmate plus ou moins lobé. Fruit : une capsule. Graines très nombreuses, très petites, à embryon rudimentaire, sans cotylédons différenciés. — Env. 25 espèces, la plupart de la zone tempérée de l’hémisphère boréal, surtout d’Amérique.
OBS. — 1. – Les représentants de cette famille parasitent de nombreux arbres forestiers des régions tempérées, non pas directement, mais par l’intermédiaire de mycorhizes communes à ces essences et aux Monotropaceae.
2. – Cette famille est souvent réunie à celle des Pyrolaceae.