Plantes herbacées, parfois un peu ligneuses à la base. Feuilles alternes ou plus rarement opposées, sessiles, à limbe entier, dépourvues de stipules. Inflorescence : un corymbe ou une grappe. Fleurs hermaphrodites, à symétrie radiaire, 4- ou 5-mères. Calice : 4-5 sépales libres ou rarement soudés entre eux à la base. Corolle : 4-5 pétales libres entre eux, très caducs. Etamines : 4-5 fertiles, gén. un peu soudées entre elles à la base ; parfois un même nombre d’étamines stériles, réduites à leur filet, opposées aux pétales. Carpelles : gén. 4-5, soudés entre eux ; ovaire supère ; 4-5 loges à 2 ovules, chaque loge divisée par une fausse-cloison gén. incomplète ; placentation axile ; styles : 4-5, libres ou soudés entre eux à la base. Fruit : une capsule à 4-5 loges divisées chacune par une fausse-cloison, gén. incomplète, en 2 loges secondaires à 1 graine. — Env. 450 espèces, des régions tropicales, subtropicales et tempérées.