Arbustes. Feuilles alternes, simples, à limbe denté, dépourvues de stipules. Inflorescence : un racème ou une panicule. Fleurs hermaphrodites, à symétrie radiaire, 5-mères. Calice divisé en 5 lobes, persistant. Corolle à pétales libres entre eux. Etamines non soudées au tube de la corolle, en nombre double de celui des pétales ; anthères sagittées, s’ouvrant au sommet par des pores. Carpelles : 3, soudés entre eux ; ovaire supère, à 3 loges : placentation axile ; un seul style ; stigmate trifide. Fruit : une capsule. Graines nombreuses, ailées. — Env. 120 espèces, d’Amérique, du SE de l’Asie et de Madère.
On cultive pour l’ornement dans les parcs Clethra alnifolia L., arbuste de 1-3 m de hauteur, originaire d’Amérique du Nord or., à inflorescence dressée, longue de 5-20 cm, à fleurs blanches ou parfois rosées, odorantes et à feuilles courtement pétiolées, à limbe obovale-lancéolé, long de 5-10 cm, finement denté, sauf à la partie inf. qui est entière. On observe rarement cette espèce à l’état subspontané (Camp.).